プーケットオールドタウン祭り

2月中旬に、プーケットオールドタウン祭りへ行ってきた。中国系タイ人たちが中心となり、
錫の産出で栄えた「黄金時代」を懐かしむというローカルにして盛大な祭りだ。

我々はまず、順路に従いオールドプーケット写真館から見てまわった。
道路の真ん中に建てられた小屋には、半世紀くらい前のタウンの様子や本土と繋がる
サラシン橋の写真とともに、当時島を訪れた国王陛下の写真が数多く展示されていた。
むしろ国王陛下がメインのようだ。道路もないような赤土の上を歩かれている姿が印象的だった。

さらに即席写真館の外では、プロジェクターによる投写も行われていた。
中国ポルトガル様式の建物群に写し出された映像は、音声付きでガチャガチャしていたけれど、
とにかく当時の活気が伝わってきた。

そのままメイン通りへ向かった我々は、人混みの中でプーケット伝統料理の「ロバ」屋台を発見、
つまみながら学生たちのバンドやダンスなどを眺め、ぶらぶらとしながら入り口へ戻った。

すると、写真館付近の特設ステージではお年寄りのスピーチが始まっていた。
内容は、国王陛下が島を訪れた時の思い出話。半世紀も前の話を事細かに、
思い出をいつくしむかのように語る。年配のご婦人のひとりは、陛下の前で歌を披露したことを、
まるで昨日のことのように嬉しそうに話していた。

この時以降、国王陛下は島を訪れていない。その後プーケットの錫産業は衰退し、
今では世界有数のビーチリゾートに生まれ変わった。
新しいものばかりを追うような日常で、古き良き時代を振り返ることは大切だと思う。
実に良い祭りだった。

お手軽すぎる銀行強盗

お手軽すぎる銀行強盗

日本では目にすることのない事件が起こるタイランド。
新年早々、ごく近所で起きた銀行強盗も一風変わっていた。
フルフェイスのヘルメット姿で白昼堂々と登場した男は、カウンターの行員ひとりに拳銃をつきつけ
現金を袋に入れるよう指示、約26万バーツを手に入れると、悠々と現場を立ち去った。

犯行時間わずか37秒。目撃者によると、犯人のオートバイにナンバープレートはなかったという。

この銀行は私も利用したことがあるが、確かに警備員がいない。しかも、1年前にも強盗に遭っている。
その時の被害額は65万バーツ、犯行時間は60秒だったという。今回はさらに短時間になったということだ。

なお、この犯人は数ヶ月前にも別の支店に押し入っており、この時は270万バーツを強奪、犯行時間は約60秒。
ちなみに11月に逮捕されている。だから、同じ短時間でも37秒の犯人とは別ということだ。

最初から大金を狙わず、短時間で切り上げる手口は近年増えているのだろうか。
こんなローリスク・ローリターンの銀行強盗では、お手軽すぎて映画にもならないな。
とにかくこの辺の銀行は警備が手薄のようなので、なるべく長居しないように気を付けなければ。
まぁ、万が一事件に出くわしても、37秒で犯行が済んだらこちらも気づかないだろうけどな。

意外と厳しい？タイの交通取締り

先日、イサーン料理屋さんで食事をしようと、いつものように路上駐車をした。最初は店の向い側、つまり、店からみると反対車線のほうに停めようと頑張ったのだか、コンパクトカーちょうど1台分と思えたそのスペースには、やけに大きなゴミ箱がありぴったり幅寄せできない。

ふと店のほうをみると、小さな空き地に友人の車が停めてあるのがみえた。そして、その鼻先にやはりコンパクトカー1台分とみられるスペースが。友人の車をブロックする形になるが、どうせ一緒に帰るのでよかろうと判断し、ひょいっと通りを渡ってそこに駐車した。

やっと友人たちに合流してガイヤーンやソムタムをつついていると、タイ人の友人が、「今日はあそこに停めたの？あの向きはちょっとまずいかも」といい出した。私が気になったのは、友人の車を遮るように停めたことだったが、なんと「向き」がまずいという。

つまり、進行方向に逆らって駐車しているのがいけないという。いくらしっかり幅寄せして、他の通行車両の邪魔になっていないとしてもだ。日本人の友人と「えええーっ！？初耳！！」と驚いていると、タイ人の彼は「土曜日の夜だし、交通警察も見回りにはこないと思うから（そうなのか？）、次から気をつけたほうがいいよ」と流した。

日本人の友達と、「もっと厳しくすべきところが山盛りなのにねぇ、バイクの無謀運転とか逆走とか。Ｔ字路の信号無視とかムリな追い越しとかさっ！」と呆れてしまった。

しかし、いつの間にか別の話題で盛り上がり、、食事のほうもさらに牛肉のあぶり焼きやゲーンリヤンがでてきたころ、今度は店のおじさんが、「あの車、向きがまずいから空き地に移動したほうがいいよ」といってきた。店の人がそういうなら仕方ない。空き地のほうもスペースができていたのですぐに移動してきた。

おじさんいわく、大通りなので（メールアンです）警察も通ることが多いと。実際に、私みたいに反対向きに駐車して切符を切られた人も過去にいたとのことだ。

移住して間もないころ、プーケットタウンにて駐車違反の切符を切られたことがある。私が停めた側の道路は偶数日しか駐車してはいけなかったのだが、私はそれを知らず、「やけにすいているな、ラッキー」と思ってしまったのだ。

在島12年。優良ドライバーと思っていたけれど、まだまだ知らないことだらけである。

プーケット島のトンデモ祭り、ベジタリアン・フェスティバル

今年もこの季節がやってきた。今やその痛々しさが世界的に有名になりつつある「ベジタリアン・フェスティバル」である。太陽暦の9月1日から9日間行われるこの祭り、今年は10月15日からの開始となった。

中華系のお祭りだけにタイ全土で行われるのだが、プーケット島のそれだけは、奇祭として未知の刺激を求める世界中の人たちの注目を浴びるようになってしまった。タイ国政府観光庁（ＴＡＴ）も積極的にこれを利用し、近年では特設ホームページ（英語）まで用意する始末。期待を裏切ってはいけないとして、島の人たちもさらに気合を入れている（ようにみえる）。

この祭りの奇祭たる所以は、ずばりその痛々しさ。別名「串刺し祭り」といわれるように、頬に串やら刃物やらを突き刺した白ずくめの団体さんが街中を練り歩くのだ。中には拳銃のように物騒なものや、マイクスタンドや自転車といったどでかいブツを貫通させている猛者もいる。

さて今年は、シンガポールから18年来の友がこの串刺し祭りを見にやってきた。彼は10ヶ月前から、「来年のスケジュールはわかるか」だとか、「宿はどこにしたらいいか」とか騒いでいた。私が祭りに興味ないものだから役に立たず、結局は自力で色々調べてやってきた。

待ち合わせ場所にした食堂には、祭りの掟どおり白い服を身にまとった友がやってきた。バックパッカー時代の友達4人も白ずくめだ。メンバーは、医学博士の我が友を筆頭に、医者やらＩＴ系やら各国で活躍中のエリート揃い。既に朝の串刺し行列をみた後ということもあり、この奇祭について熱く意見を交わしていた。

我が友はプーケットタウンに2泊し、朝はメイン会場に参拝、夜は「火渡りの儀式」を見にサパンヒンまで足を運んだ。先進国ではまず見れないような光景に、エリートの面々は何を思ったのだろう。

そして日常に戻った友は、さっそく旅の写真をメールしてくれた。祭り関係はデータが膨大らしく、圧縮してある。解凍するのに勇気がいるが、データの量が友の満足度を表わしているようで安心した。忙しい友のプーケット島での非日常は、まんざらでもなかったに違いない。

タイ、観光大国、さらに成長中！

バンコクの旧メイン空港が、スワンナプーム空港のサブ空港として正式稼動することになった。タイ空港社では、これでスワンナプーム空港の深刻な混雑を緩和する作戦だ。

かつてタイの玄関口として知られたドンムアン空港は、新空港が開港した２００６年以降チャーター便や一部のＬＣＣ（ローコストキャリア）が利用するだけ。数年前からは、メンテナンスハブにするとか、航空訓練ハブにするとか、航空博物館を併設するとか色んな案がでていた。

ところが、近年スワンナプーム空港の利用者が増加し続け混雑問題が深刻化、拡張工事は時間がかかるし人員補充も難しい・・・　ということで、ドンムアンが再注目された。タイ空港社ではドンムアンにＬＣＣを誘致しようと必死で、ついにＬＣＣ最大手のエアアジアが10月からの移転に合意したことで目的を達成できる見通しとなった。

エアアジアだけで年間利用者数が８００万人近くだから、確かにスワンナプームの混雑は少しばかりマシになるのではないだろうか。

スワンナプーム空港は、年間旅客処理能力の４５００万人を超えたあたりから出入国の混雑が異常レベルに達し、職員もサービスも滑走路も何もかも不足。今年の年間利用者は５２２０万人に達するとの予想で、キャパ越えもいいところだ。

こうしてみると、改めてタイを訪れる外国人の多さに驚かされる。バンコクは、去年の大洪水、一昨年は過激反政府デモと災難続き。でも観光客は増えている。

私が暮らすプーケット島の空港も、年間旅客処理能力はとっくにキャパ越え、現在何度目かの拡張工事中だ。年間８００万人の観光客がこの島を訪れているというから、道路の渋滞も納得。その割には、昼間からぷらぷらしている人は多いし、あまり景気のいい話を聞かないのが不思議なんだけどね。

初めての入院-タイ・プーケット

在島12年目にして、初めて病院にお泊りする事態となった。といっても私自身がどうにかなったわけではない。遊びに来ていた母（72歳）が夜中に腹痛を起こして緊急入院となったのだ。
明晩には日本へ帰るという日の夜中、ホテルでとっくに休んでいるはずの母から電話が来た時にはびっくりした。会話もやっとの様子の母に変わり、日本語を話すホテルスタッフが「これから総合病院に行きますから」と説明してくれた。

急いで駆けつけると、救急センターで寝台に横たわった母がいた。かなり苦しそうなので入院することになり、間もなくに個室に運ばれた。点滴を始めてもなかなか痛みお症状が治まらなかったが、夜明けごろには少々落ち着いたので、一緒に来てくれた母の友人と私も少しうとうとした。

これまでもお見舞いで入院病棟には来たことがあったが、総合病院の個室はちょっとしたホテルの部屋のようで付き添いもゆっくりできる。トイレ・シャワー完備というのも、母のような症状の場合は特にありがたい。深夜でも、なにかというと夜勤のナースが見に来てくれて心強かった。全ての職員が忙しそうな日本の病院とはずいぶん違う。

母はキャッシュレスの旅行保険に加入していたので、手続きのほうも所定の用紙に記入するだけ。こんなんでいいの？と思うくらいに簡単だった。
はら痛で点滴してるのに、朝8時にはエビ粥の朝食が運ばれたのには苦笑したが、そういえば以前、友人のお見舞いに行き友人が手をつけなかった病院食を食べてみたことがあったな。

日勤の医師は、「たぶん今晩の飛行機には乗れると思うけど、もう少し様子をみます」と診断。その後母はメキメキと元気を取り戻し、お昼ごろには顔色も回復、2本目の点滴を開封して少ししたころに退院できた。血液検査もしたが、腹痛の原因は胃腸炎らしいとのこと。辛いものが大好きの母、確かにその日はとびきり辛いものをひとりで食べまくっていた。

予定どおり、深夜発の飛行機にのるところを見送った時にはホッとすると同時に、やっぱり少し不安そうな母の姿に胸がつまった。
この島で病院にかかる旅行者は多い。今回のことで「さすが国際病院は安心だな」と思ったと同時に、我が母もとうとう好物さえ控える年齢になったか・・・ともの寂しくなってしまった。

White Prison”プーケット刑務所 表彰！

刑務所の所持品検査で、禁止品の携帯電話などが大量にみつかったというニュース、
タイの新聞ではすっかりお馴染みとなっている。
今月は中部ノンタブリ県内の重罪受刑者ばかりが収容されている刑務所で一斉検査が行われ、携帯電話28個のほか、テレビ、DVDプレイヤー、MP3プレイヤーなど多数がみつかった。

毎回問題とされるのは禁止品の入手経路だが、たいていの場合は看守が関与しているという結論に落ち着く。そのわりには、具体的にお咎めを受けたとかいう話はほとんどきかない。あとは、かなり原始的だが、施設の壁越しに投げ入れるという手口。
中には、壁の向こうがいきなり繁華街という立地の刑務所もあり、壁越しに色々なものが飛び交っているという。

刑務所に持ち込まれる携帯電話は、多くの場合において薬物の密売のために使われる。
塀の中から仲間に取り引きの指示を出すらしい。だから、刑務所を管理している矯正局のほうも、所持品検査を通して携帯電話の没収に躍起となっている。

ところで、所持品検査の際の携帯電話の隠し場所だが、最近では肛門というケースが多いとのことだ。何度も跳躍をさせられると隠していたものが出てきてしまうというから、想像するとなんだかもの悲しい。中には勇敢にも2個を詰め込み、腸壁にひっかかって病院に運ばれた受刑者もいるという。

さて、そのノンタブリ県内の刑務所で実施された一斉検査では、今回薬物反応検査も行われた。２００人以上が陽性反応だというから驚愕だ。

プーケット島にも、常に収容率１００％超えの刑務所がある。最近行われた所持品の抜き打ち検査では、なんと薬物も携帯電話もいっさい発見されなかったとのこと。この結果が評価され、近々表彰を受けるという。
こんなところにもプーケット島ののんびりしたところが表れているようで、なんだか微笑ましく思ってしまった。